Allergies alimentaires chez les enfants

Les allergies sont des réactions excessives et pathogènes de l'organisme face à des substances environnementales en réalité inoffensives. Une sensibilisation survient lors du premier contact avec un allergène, généralement une protéine.

Nous pensons aujourd’hui que les enfants développent une sensibilité aux différents aliments par la peau. Pour nous, la dermatite atopique marque donc le début d’un parcours allergique : en raison d’une barrière cutanée altérée, les allergènes alimentaires entrent en contact avec le système immunitaire.

La peau enflammée d'un enfant atteint de dermatite atopique déclenche une réponse immunitaire spécifique susceptible de provoquer des allergies : en effet, des anticorps dits IgE sont alors produits. C'est ce qu'on appelle une sensibilisation. Ces anticorps IgE se fixent sur certaines cellules de la peau et attendent le retour de l'allergène pour „ protéger “ l'organisme contre celui-ci.

Une sensibilisation ne signifie pas pour autant que votre enfant soit allergique. Cela signifie simplement que son organisme est susceptible de réagir de manière allergique. On sait également que plus la sensibilisation est ancienne, plus le risque de développer une allergie est élevé. C'est pourquoi il est important, en cas de sensibilisation à un aliment, de réaliser un test de provocation par voie orale sous surveillance médicale afin de déterminer avec certitude si l'enfant est allergique ou non.

Si votre enfant présente une réaction allergique, il convient d'éviter cet aliment. S'il ne présente aucune réaction, vous devriez lui donner cet aliment au moins deux fois par semaine. Si vous ne le faites pas, il se pourrait que votre enfant perde sa tolérance et finisse par développer une allergie.

Comme indiqué plus haut, le premier contact, et donc la sensibilisation, se font par la peau. C'est pourquoi une réaction allergique peut survenir dès la première prise.

Comme nous l'avons déjà évoqué plus haut, nous supposons que le système immunitaire est constamment stimulé par des allergènes en raison de l'altération de la barrière cutanée. Nous savons que plus la dermatite atopique est sévère, plus le risque d'allergies est élevé. Une utilisation correcte de corticoïdes (tels que Prednitop, Elocom, Locoïd) ou d'inhibiteurs de la calcineurine sous forme de crèmes (tels que Elidel, Protopic) aide donc à contrôler l'inflammation cutanée, qui ne devrait en réalité pas être présente.

Une utilisation correcte selon un schéma de sevrage progressif (utilisation quotidienne dans un premier temps, puis sevrage progressif, sans arrêt brutal) permet de prévenir les effets secondaires ainsi que la réapparition de la dermatite atopique. Il est également important de ne pas arrêter les stéroïdes du jour au lendemain, mais de réduire progressivement les doses.

On sait également que ces démangeaisons constantes nuisent considérablement à la qualité de vie de l'enfant, et par conséquent à celle de toute la famille. De nombreux enfants se grattent la nuit, ont un sommeil perturbé et sont souvent nerveux. Il convient de réhydrater régulièrement la peau, parfois jusqu’à 5 à 10 fois par jour, afin d’améliorer la barrière cutanée.

Les allergies alimentaires les plus courantes au cours de la première année de vie sont celles aux œufs et au lait ; elles touchent environ 2% des enfants. On sait que, pour ces allergies, plus de 95% d’entre elles disparaissent d’ici l’âge de 5 ans. Pour d’autres allergies, ce taux n’est pas clairement établi ; chez environ 80% des enfants allergiques aux cacahuètes, l’allergie persiste au-delà de la 4e ou 5e année. Passé ce stade, une induction de tolérance orale peut être mise en place afin de traiter cette allergie alimentaire.

Environ 30% des enfants atteints de dermatite atopique développent des allergies alimentaires. Certains de ces patients peuvent également présenter des symptômes de rhume des foins à partir de l’âge de 2 ans, ou encore souffrir de bronchites obstructives à la suite d’infections (toux sèche, notamment à l’effort, la nuit ou en cas d’infections respiratoires). Si votre enfant continue à présenter des bronchites obstructives après l’âge de 5 ans, on parle alors d’asthme bronchique. Environ 50% des enfants présentant des allergies alimentaires persistantes développent un asthme. Cette progression de la dermatite atopique vers l’asthme, en passant par les allergies alimentaires et le rhume des foins, est appelée « marche atopique ».

En principe, à partir du 4e mois, tous les aliments peuvent être introduits comme pour les enfants ne souffrant pas d’allergies alimentaires. Il convient de continuer à proposer tous les aliments déjà bien tolérés. Seuls les aliments pour lesquels votre enfant a présenté une réaction allergique doivent être évités. Les aliments qui n’ont pas encore été introduits et qui sont susceptibles de provoquer fréquemment des allergies doivent d’abord être testés lors d’une consultation en allergologie avant de pouvoir être proposés. Il est recommandé d’introduire autant d’aliments variés que possible dès la première année de vie, car cela contribue à développer une tolérance plutôt qu’à favoriser l’apparition d’autres allergies. Les fruits à coque (moulus ou sous forme de purée) peuvent également être proposés dès cette période.